Gelsenkirchen ist im Football-Fieber. Das Finale der European League of Football in der VELTINS-Arena wirft bereits jetzt, rund sieben Monate vor dem ersten Kick-off, seine Schatten voraus. Zusammen mit den Veranstaltern blickt auch der FC Schalke 04 mit Freude auf das bevorstehende Event.
Neu ist der American Football nicht in Gelsenkirchen, daran erinnerte Schalkes Vorstandsvorsitzender Matthias Tillmann auf der gemeinsamen Pressekonferenz mit der European League of Football (ELF) am Montag (26.2.) im Medienzentrum des Stadions. Schließlich hatte Düsseldorf Rhein Fire schon vor 20 Jahren für Begeisterung im königsblauen Wohnzimmer gesorgt. „Seitdem ist die Beliebtheit der Sportart in Europa und Deutschland weiter gewachsen, das haben wir zuletzt mit den American-Football-Spielen in München und Frankfurt erleben dürfen“, erklärt der 40-Jährige. „Als wir nun die Möglichkeit bekommen haben, das Endspiel hier in unserer Arena auszurichten, wollten wir das selbstverständlich sofort machen und damit die Zuschauer im Ruhrgebiet begeistern.“
Auch Zeljko Karajica, Geschäftsführer der European League of Football, freut sich auf das Event am 22. September. „Ich habe schon einige Veranstaltungen in der VELTINS-Arena geplant, sie ist eine der schönsten Arenen des Landes.“ Mithilfe des königsblauen Umfelds soll zum Abschluss der diesjährigen Season eine große Feier auf Schalke stattfinden. „Wir sind hier mitten in einer Metropolregion, wollen die Leute mit dem Sport begeistern und eine neue Bestmarke im Football außerhalb der USA setzen“, ergänzt der 53-Jährige.
Gemeinsam mit Karajica gründete Patrick Esume, ehemaliger American-Football-Spieler, im November 2020 die European League of Football. Heute ist der 50-jährige Hamburger ELF-Commissioner – mit speziellen Erinnerungen an Football in Gelsenkirchen. „2004 habe ich hier im Stadion als Trainer verloren, seitdem bin ich nicht mehr hier gewesen“, erklärt Esume. „Die Atmosphäre war damals schon magisch mit dem geschlossenen Dach, den Flammen und 40.000 Zuschauern. Vom ‚American Feeling‘ kommt das hier einem NFL-Spiel am nächsten. Deshalb freue ich mich, dass wir wieder hier sind – auch wenn mir wegen damals noch etwas das Herz blutet.“
Auf Schalke soll der European League of Football der nächste Meilenstein gelingen. 2021 begann alles mit acht Teams aus drei Ländern, nun sind es bereits 17 Mannschaften aus neun Nationen – und die Liga soll auf 24 Teams wachsen. „Das wird noch dauern, aber jeder Schritt bringt uns näher“, sagt Karajica. Für dieses Jahr peilen die Veranstalter rund 750.000 Zuschauer in der gesamten Saison an, für das Event auf Schalke wurden bereits über 20.000 Tickets verkauft. „Ich selbst habe in den USA erlebt, was der Super Bowl mit einem ganzen Land macht. Diese Faszination zeichnet den Football aus, auch hier schlägt die Sportart mittlerweile riesige Wellen“, erklärt Matthias Tillmann.
Doch nicht bloß das Spiel allein soll die Zuschauer begeistern. Rund ums Stadion wird eine Fanmeile errichtet mit Pre-Game-Party, Musik und Live-Bühne. „Volksfest meets Hochleistungssport“, sagt Karajica über das Vorhaben. „Wir haben ein gemischtes Publikum, deshalb wollen wir ein Erlebnis bieten, bei dem für jeden etwas dabei ist.“ Für eine tolle Stimmung und eine große Football-Feier in der VELTINS-Arena auf Schalke.
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